RunningRonald.nl

Dat het niet zo lekker is, dat weet Peter Hespel, hoogleraar aan de Katholieke Universiteit Leuven, ook wel. Sap van rode bieten heeft een wrange smaak. Maar het helpt. Het helpt bij het verbeteren van sportprestaties. Wetenschappelijk bewezen, eerst in Engeland, later in Vlaanderen, zegt Hespel. Het sportende deel van Vlaanderen lijkt hem grif te geloven.

Het was in het Vlaamse consumentenprogramma Ook getest op mensen, dat Hespel in december vorig jaar op televisie naar buiten trad met zijn bevindingen. Onderzoek aan de Universiteit van Exeter in Engeland heeft in 2009 uitgewezen dat het hoge nitraatgehalte in rode bieten zorgt voor een efficiënter gebruik van zuurstof in de spieren. Later onderzoek door Hespel zelf bevestigde die bevinding. Nitraat bevordert in het lichaam de aanmaak van stikstofoxide. Dat molecuul regelt op zijn beurt de zuurstofopname in het bloed. Hoe soepeler die verloopt, hoe hoger het uithoudingsvermogen. ‘In de wetenschappelijke literatuur zijn daarover sinds 2009 zes studies gepubliceerd. Er is geen discussie meer over. Het werkt echt. Het is perfect te verdedigen als legale doping. Consumenten hoeven maar op één ding letten; sommige producenten gaan er prat op dat hun sap een lage concentratie nitraat bevat. Dat is voor sporters nou net niet de bedoeling’, schetst Hespel.

De inspanningsfysioloog doet aan de Leuvense universiteit zelf ook onderzoek naar de effecten van bietensap. Hij is verbonden aan de professionele wielerploeg Topsport Vlaanderen en het Belgisch Olympisch Comité. Onder zijn leiding draaiden in het tv-programma zes toerfietsers een uur lang de trappers van een hometrainer rond. Hun virtueel afgelegde afstand werd gemeten. Een week later deden de fietsers de test opnieuw. Drie fietsers dronken in de tussenliggende periode rode bessensap, de drie anderen namen sap uit rode bieten. Opmerkelijk: de bessensap-drinkers presteerden beter. Hespel liet zich door het onverhoopte resultaat van het tv-testje niet uit het veld slaan. Hij weet het aan plotse vermoeidheid van een van de drie bietensapdrinkers, met een ’s nachts huilend zoontje. Voor de camera verkondigde Hespel met stelligheid dat rode bietensap de prestatie opstuwt, ‘tot wel zestien procent.’

De boodschap is blijven hangen bij veel televisiekijkers, merken Vlaamse winkels die het rode sap verkopen. ‘Bij ons is de omzet in januari vertienvoudigd’, zegt Ronny de Clercq, die een ‘bioshop’ drijft in Oudenaarde. ‘Van één bak met zes flessen per week, naar tien tot twaalf bakken. De producenten in Vlaanderen raken door hun voorraden heen. Ik heb klanten die daarom beginnen te hamsteren.’ De Clercq doet zijn bestellingen nu deels in Nederland, bij producent De Nieuwe Band in Maarn. Daar heeft Allard ten Dam van de rage in Vlaanderen gehoord. ‘Maar voor ons levert dat nog geen enorme toename in de verkoop op.’